Mente azul: cómo el océano ayuda a sanar la salud mental

Mientras contemplaba cómo las olas rompían en el vasto y rugiente océano frente a él, Dave Phillips se sintió sin opciones al borde del acantilado en Cornualles. El ex cabo del ejército británico había perdido a varios seres queridos en rápida sucesión, y los efectos acumulativos del trastorno de estrés postraumático (TEPT) no tratado, consecuencia de sus misiones militares, se habían vuelto insoportables.

“Pertenezco a una generación en la que no hablábamos”, dice Phillips, de 67 años. “Intenté lidiar con ello por mi cuenta y terminé al borde de un precipicio pensando: ‘Sí, este es el camino’”.

Solo la voz de su difunta pareja en su mente, diciéndole «no seas idiota», le impidió dar ese paso, pero en ese instante supo que necesitaba ayuda. Phillips no podía imaginar el papel tan importante que el océano desempeñaría en su sanación.

Ese día se marchó y buscó ayuda profesional para el trastorno de estrés postraumático, la ansiedad y la depresión. Le presentaron Turn to Starboard , una organización benéfica británica que ayuda a los veteranos a sobrellevar el trauma a través de la navegación. Asistir a sus sesiones lo cambió todo para él, afirma. «El mar me aleja de todo el estrés y las tensiones de la vida. Tiene el poder de la calma».

Hoy, Phillips forma parte de la tripulación que se enfrenta a las inclemencias del tiempo mientras circunnavega el Reino Unido en dos grandes veleros, recaudando fondos para la organización benéfica y portando la bandera de los Juegos Invictus por todo el país. Y, según afirma, vuelve a estar ilusionado con la vida.
«El mar te recuerda que estás vivo», dice Sally Terry, directora ejecutiva de Turn to Starboard. «He visto cómo despierta algo en la gente».

El océano ha servido de base durante mucho tiempo para prácticas restaurativas que mejoran la salud en todo el mundo, desde los médicos de la época victoriana que prescribían «curas marinas» a sus pacientes hasta la tendencia actual de nadar en aguas frías.

Pero fue el biólogo marino Wallace J. Nichols y su libro de 2014, Blue Mind , que exploraba los beneficios neurológicos y psicológicos de estar en, sobre o cerca del agua, lo que puso el poder terapéutico del océano en primer plano. Esta atracción por el agua que describió Nichols se conoce como la teoría del espacio azul o mente azul, que se ha aplicado con creciente frecuencia en prácticas terapéuticas en los últimos años.

cuando Sophie Pyne , cofundadora de Waves of Recovery , un programa de terapia de surf , asistió a su primera conferencia de organizaciones similares en 2022, contabilizó casi 50 programas similares. «Ahora hay más de 100 en todo el mundo», afirma. «Crece cada año».

Organización sin fines de lucro de California ayuda a las personas a afrontar problemas de salud mental y adicciones, utilizando las olas y los retiros de surf como terapia. Antes de fundar Waves of Recovery, Pyne luchó contra el agotamiento y la adicción. Cuando se subió por primera vez a una tabla de surf, redescubrió algo que, según ella, no había sentido en mucho tiempo: «Estar viva, ser libre».

La terapia en espacios naturales suele complementar los procesos de recuperación más amplios, y Waves of Recovery trabaja en colaboración con los centros de tratamiento de la zona. «La naturaleza y el océano se convierten en agentes de sanación en esta experiencia, y creo que realmente ayuda a romper el estigma que rodea a las personas que buscan apoyo», afirma Pyne.

“Todos llevamos trajes de neopreno y no llevamos maquillaje. Así, [los clientes] me ven más como una persona que los acompaña en este proceso, en lugar de alguien que les dice lo que tienen que hacer.”

Muchas organizaciones reconocen que el trabajo de Nichols fue fundamental para la renovada popularidad del movimiento. Sus hallazgos, respaldados por la ciencia, revelan que la exposición a diversos espacios azules —incluidos océanos, ríos y lagos— puede ser beneficiosa para el cerebro, ya que reduce los niveles de la hormona del estrés, el cortisol, y mejora la sensación de bienestar.
“Creo que eso le dio mayor credibilidad”, dice Terry, de Turn to Starboard, “y las organizaciones comenzaron a interesarse más en ello”.

El creciente interés por el bienestar en espacios marinos también podría estar cobrando impulso como respuesta a las realidades actuales. Catherine Kelly, geógrafa, lleva décadas escribiendo sobre el tema y asesora a gobiernos en iniciativas relacionadas con los espacios marinos. Desde su casa en Brighton, acaba de llevar a su hijo a la orilla del mar para que se prepare mentalmente para su primer examen de nivel avanzado.

“Las investigaciones sobre ecoterapia nos muestran que la naturaleza, pero sobre todo el agua, nos proporciona una sensación de calma que no encontramos en otros lugares”, afirma. “Pasamos gran parte de nuestro día a día prestando mucha atención… a menudo, por desgracia, a las pantallas, y eso cansa bastante el cerebro”.

Cuando nos acercamos al agua, nuestros hombros se relajan, nuestros ojos y rostro se suavizan. Comenzamos a respirar más lentamente.
Catalina Kelly

“Pero cuando nos acercamos al agua, nuestros hombros se relajan, nuestra mirada y nuestro rostro se suavizan. Empezamos a respirar más despacio. Nos concentramos, pero a la vez no nos concentramos… estamos a la deriva.”

Los beneficios de los espacios azules no solo se perciben sobre el agua. Actualmente están surgiendo prácticas terapéuticas en el buceo y la apnea, donde los participantes pueden experimentar la sensación adicional de ingravidez bajo el agua.

“Les digo que el objetivo es simplemente aprender a practicar apnea , y si lo hacen, estarán trabajando para que su sistema nervioso se regule y parte de su cerebro se recupere”, afirma el Dr. James Jung, psiquiatra residente en California y director de Inner Depths , un centro de apnea cerca de los bosques de algas marinas de la costa californiana. Descubrió los efectos transformadores del océano mientras lidiaba con problemas de salud mental como veterano de combate del ejército estadounidense.

“Recuperarse de un trauma consiste realmente en lograr que la persona se centre en un proceso en lugar de en un destino”, afirma.

Sin embargo, a pesar del auge de las terapias y el bienestar basados en el océano, la investigación sobre los espacios azules aún puede estar en sus primeros años.
«La investigación apenas ahora está empezando a recibir financiación porque durante años todo el mundo se centró en los espacios verdes», afirma Kelly. «Si eres un legislador que intenta financiar la prescripción social, por ejemplo, es mucho más seguro enviar a las personas a una intervención terapéutica a un bosque, un jardín, un parque o un parque nacional que enviarlas al agua».

Por su parte, Dave Phillips afirma que, si bien no puede predecir qué deparará el futuro, tiene una sensación de que «es prometedor».

“Siento que soy diferente, en el buen sentido, porque he vuelto a ser yo misma. Recuerdo cuando todo esto empezó, con todos mis problemas de salud mental; solo quería volver a ser yo . Y aquí estoy ahora.”